太平兴国二年(977),《太平御览》开始编纂，揭开了宋代修四大部书 的序幕。宋“四大部书”指的是宋初官纂的四大类书，即百科全书性质的 类书《太平御览》、史学类书《册府元龟》、文学类书《文苑英华》和小 类书《太平广记》。它们皆为北宋初期纂修而成。 《太平御览》由翰林学士李昉奉宋太宗命主纂，参加者有扈蒙、王克 贞、宋白等 13人。
全书1000卷，分55部，5363类，共 4784000字。该 书的编纂始于宋太宗太平兴国二年(977)三月，完成于八年十月。《太平御 览》在充分运用皇家藏书的基础上，多用前代类书为蓝本，加以修订增删 而成。所引用古今图书达 1690余种，此外还引用各种体裁文章近千种。 并且该书所引比较完整，多整篇整段抄录，并注明出处，因此比之前代类书更有价值。又由于该书所引的五代以前的文献、古籍等，十有八九今已 失传，因此该书更具史料价值。 《册府元龟》由王钦若、杨亿、孙大等奉宋真宗命辑，参加者有 18 人。
全书1000卷，分31部，1104门。该书始辑于宋真宗景德二年 (1005)，成书于真宗大中祥符六年(1013)。《册府元龟》汇辑上古至五代 的史事记载，所采以史籍为主，间取经、子，不收说部。去取严谨，比其 它类书犹胜一筹。由于该书征收繁富，也成为后世文人学七运用典故、引 据考证的一部重要参考资料。
所记之唐、五代史事为其精华所在，有不少 史料为该书所仅见，因此极具史料价值，可补正史之不足。 《文苑英华》由李昉、徐铉、宋白、苏易简等 20余人奉宋太宗命共同 编纂。全书1000卷，分 39 类。该书始纂于宋太宗太平兴国七年(982),完 成于宋太宗雍熙三年(986)。后，真宗时曾进行几次修订，孝宗时又命专人 作校订，最后经周必大、胡柯、彭叔夏等复校，于宁宗嘉泰元年(1201)开 始刻版，四年完工。《文苑英华》上续《文选》，辑集南朝梁末至唐、五 代共 2200人的作品近二万篇，以唐为主。所辑作品按文体分赋、诗、歌 行、杂文、中书制诰等 39类。内容约 10%是南北朝作品，90%为唐人作 品。由于所收。作品多数依据当时流传不多的抄本诗文集，因此保存了不 少有价值的文献资料。以后的《古诗记》、《全唐诗》、《全唐文》等都 曾取材于该书。
另外,《文苑英华》中还收录了不少诏诰、书判、表疏等， 可以用来考订史实，因此，该书又具有一定的史料价值。 《太平广记》由李昉、扈蒙、李穆等奉宋太宗命编纂。500卷，另有 目录10卷，共 92 大类、150 余小类。该书始纂于太宗太平兴国二年，次 年完成，六年刻版印行。《太平广记》采录汉代至宋初的小说、笔记、稗 史及释、道两藏等，引书多达 500余种，因其保存了今已失佚的大量古小 说资料，因此对研究和校辑古代小说非常有用。宋元以来，不少小说、戏 曲曾从中取材。